译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间6月12日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
首先需要明白的是，奥斯汀·里夫斯一生都在等待这一刻。
里夫斯克服了种种刻板印象和无端揣测。他曾被认为太瘦、太白、太缺少检验。他在阿肯色州那个农场小镇周边面对的竞争太缺乏强度。威奇塔州立大学认为他只是个射手，只适合蹲底角。在俄克拉荷马大学观察过他的球探也认为他不配得到一份保障合同。
最终，里夫斯与湖人签约——这是由他的团队一手策划的决定——因为他和他的经纪人觉得这里有一条争取到大名单席位的途径，而且在球队正式开启训练营前他就做到了。
如今，五年过去了，里夫斯努力奋斗所渴望的时刻终于到来了。竞争对手的高管们预测，里夫斯今年夏天在完全自由球员市场上拿到的薪水将超过每年4000万美元。
而且如果你以为里夫斯仅仅满足于现状，那就大错特错了。现在是证明他配得上在球队工资表顶端占据一席之地的时刻了。
在赛季结束的采访中，湖人篮球运营总裁罗勃·佩林卡表示，他有信心湖人能与里夫斯达成一份协议。
在NBA赛季结束之后到6月30日自由市场开启之前，湖人拥有独家谈判权利。由于里夫斯的工资帽占位相对较小（2090万美元），湖人希望先达成协议，但暂缓正式签约，直到他们完成休赛期的其他运作。
多位联盟高管在匿名接受采访时表示，预计里夫斯会吸引来自篮网的兴趣，后者预计将提供一份四年1.785亿美元的合同。联盟消息人士透露，活塞和老鹰也有兴趣且能够腾出空间开出具有竞争力的报价。此外，其他球队也可能会浮出水面。
与此同时，联盟消息人士表示，由于受到联盟第一和第二土豪线的限制，各支球队在面对自由市场时正变得愈发谨慎，这可能会导致今年夏天的支出比以往更加保守。
里夫斯进入自由市场的时机当然不算坏，即便人们最后一次看他打球时，他并没有处于最佳状态。在因二级腹斜肌拉伤缺席近一个月后的6场比赛中，里夫斯场均贡献20分、4个篮板和5.8次助攻，但他的失误有所增加，而且效率有所下降。
尽管如此，联盟中仍有足够多的球探更看重里夫斯本赛季的表现，从而将他排在本届自由球员最顶尖的位置，甚至可以说是高居榜首。在51场常规赛比赛中，里夫斯场均贡献23.3分、4.7个篮板和5.5次助攻。
赛季中期的小腿受伤让里夫斯错失了职业生涯首次入选全明星阵容的机会。本赛季只有另外11名球员场均至少拿到23分、4个篮板和5次助攻：谢伊·吉尔杰斯-亚历山大、尼科拉·约基奇、贾马尔·穆雷、卢卡·东契奇、泰瑞斯·马克西、多诺万·米切尔、凯德·坎宁安、詹姆斯·哈登、德尼·阿夫迪亚、杰伦·布朗和扬尼斯·阿德托昆博。约基奇、亚历山大和阿德托昆博是仅有的三位在打出这些数据的同时真实投篮命中率还高于里夫斯的球员。
里夫斯带着这些数据昂首步入自由市场，而在一般情况下，这个级别的球员在这一阶段是绝对不可能进入市场的——提前续约通常是顺理成章的事。但由于里夫斯是落选秀，湖人在上赛季开始前最多只能为他开出一份四年8920万美元的合同。
里夫斯拒绝了这份合同，并打出了他职业生涯至今最好的一季。
市场的稀缺性无疑为里夫斯的自由球员身价增加了筹码，而且在很大程度上缓解了各支球队对他的一些担忧（防守、耐用性），因为人们普遍信任里夫斯能做到的事情以及他所拥有的无形资产。里夫斯的批评者指出他过去三次季后赛的表现（其中两次是带伤作战）不佳，并称他无法承受季后赛的身体对抗强度。而里夫斯的支持者则表示，这在他参加的第一次季后赛中根本不是问题，而且每当他在NBA遇到挑战时，他最终都能迎头赶上。
这位来自阿肯色州农场的落选秀后卫，凭借着强烈的好胜心和精湛的技术一路走来，与他童年时期的偶像科比·布莱恩特占据了同样的首发后场位置，因此他会竭尽所能让湖人在谈判中轻松过关。
毕竟，里夫斯确实想留在这支球队。毕竟，他确实与东契奇有着真正的交情，与同为自由球员的勒布朗·詹姆斯有着真正的交情，而且与球队教练JJ·雷迪克也有着真正的交情（以及相互的尊重）。毕竟，里夫斯确实热爱打高尔夫球，而且喜欢在休息日驱车沿着405号公路南下前往他的乡村俱乐部，一直打到太阳落下。
里夫斯为什么要离开这一切？好吧，薪资是原因之一。
这与其说是贪婪，不如说是价值的问题，而且在NBA中，薪资是向球员展示其价值的最佳方式。而且里夫斯通往NBA的整个旅程一直都被“被低估”所定义。
那么为什么湖人应该成为那个开出大合同的球队呢？
在球队内部，他们有着强烈的意愿为东契奇配备最合适的队友。而且除了在场上展现出全面性之外，里夫斯作为第二组织者还满足了阵容的真正需求，他既能在持球时自己创造投篮机会，也能在无球时发挥威力。
“只要湖人能够解决锋线和护筐等其他需求，那么关于东契奇和里夫斯搭档的防守担忧就被夸大了。”一位球队消息人士说道。里夫斯在上赛季也是湖人更衣室内最重要的声音之一，他的领导力正在逐年成长。
如果湖人没有面对任何竞争对手，也许他们可以在谈判中尝试压价，试着省下每一分钱去砸向符合他们其他需求的球员。如果他们真的那么做，他们就得冒着里夫斯因其他地方开出更好报价而走人的风险。
“你不能让那样的天才白白走掉，”一位西部高管说道，“那将是一场灾难。”
这可能意味着要付出超出湖人理想预期的代价——如果这在未来真的变成问题，他们大可以在以后再去解决。
联盟中的普遍看法——也是大多数竞争对手预计湖人会达成协议的原因之一——是湖人不能白白失去里夫斯，而且他们也没有一个清晰的途径去得到一个能够如此轻松地融入东契奇身边的球员。
不过，这并不是湖人今年夏天在自由球员市场上需要解决的唯一问题。联盟历史得分王詹姆斯是一名完全自由球员。湖人最好的射手八村塁和卢克·肯纳德也是如此。贾克森·海斯也是如此。马库斯·斯玛特和德安德烈·艾顿都拥有球员选项。
这一切都意味着下赛季的湖人可能会看起来大不相同。
但里夫斯很可能是湖人做出的第一个重大决定，为这位在湖人打出名堂而且准备收获回报的球员赋予应有的价值。
作者：Dan Woike
译者：GWayNe
